1945 yılında Erzincan’ın Kemaliye ilçesinde doğdu. 1969 yılında İstanbul Üniversitesi’nden mezun oldu. Doktorasını Edinburg Üniversitesi’nde yaptı. 1977-1990 yılları arasında İstanbul Üniversitesi kütüphanecilik bölümünde öğretim üyesi olarak görev alan Prof. Dr. İsmail Erünsal, 1990 yılından beri Marmara Üniversitesi’nde Arşivcilik Bölüm Başkanı olarak görevine devam etmektedir. Müneccimbaşı Tarihi çevirisi, Türk Kütüphaneleri Tarihi ve kütüphanecilikle ilgili Osmanlıca metinler ve belgeler yazarın önemli eserleri arasında yer almaktadır.
Osmanlılarda entelektüel hayat üzerine arşiv kaynaklarına dayalı son derece önemli çalışmalar yapan Prof. Dr. İsmail Erünsal, 2013 yılının sonlarında yayımlanan Osmanlılarda Sahaflık ve Sahaflar adlı son eserinde sahaflığın 16. asırdan başlayarak yaklaşık dört asırlık tarihini gözler önüne serdi. İstanbul, Bursa ve Edirne’ye ait üç bin civarında mahkeme defteri taranarak elde edilen 200 civarında sahaf terekesi ve binlerce arşiv belgesi bu eşsiz kitapta yer aldı.
Söz konusu eser, Osmanlı kültüründe sahaflığın yeri, sahafların kitap temin etme süreçleri, ekonomik durumları, müşterileri, kitap fiyatları, kitap müzayedeleri, kitap kültürünün yaygınlaşmasında hattat, kitap çoğaltıcısı ve mücellitlerin rolleri, yabancılara yapılan kitap satışları gibi konularda benzersiz bir kaynaktır. İslâm Ansiklopedisi’nin hayata geçirilmesinde de önemli bir rol üstlenen müellif, hem bu eseri, hem de daha önce yayımlanmış eserleriyle Türk kültür tarihine yaptığı ciddi katkılarda bulunduğu için Necip Fazıl Fikir-Araştırma Ödülü’ne layık görüldü.